Automne 1971, les débuts de l’e-mailing sur le réseau ARPANET, programme de mise en réseau informatique et ancêtre d’Internet. Ray Timlinson est ingénieur informatique pour BBN, société sous contrat avec le département américain de la Défense. Ce dernier a développé deux programmes et les a associés pour échanger des messages d'un ordinateur à un autre :
D’une part, le programme SNDMSG, qui permet à plusieurs personnes partageant un même ordinateur de se laisser des messages, associé au logiciel READMAIL qui permet de les lire ; D’autre part, le programme CPYNET, qui permet d’échanger des données en copiant un même fichier sur tous les ordinateurs reliés par le réseau ARPANET.
Cette union va permettre à Ray Timlinson d’envoyer un message d’un ordinateur à un autre via deux boîtes aux lettres électroniques. Le courrier électronique, appelé à l’époque NetMail, est ainsi né.
En 1972, Ray Tomlinson définit l'adresse électronique en séparant le nom d’utilisateur de celui de l'ordinateur sur lequel se trouve la boîte de réception. Il proposa l’utilisation de l’arobase « @ », très peu utilisé et qui a l'avantage en anglais de se prononcer « at », autrement dit « chez » en français.
Peu de temps après, les deux innovations apportées par Larry Roberts et par John Vittal vont permettre aux ingénieurs de classer leurs messages comme ils le souhaitent et d’utiliser de nouvelles fonctions telles que « Répondre » ou « Transférer ». Ces innovations ont ainsi donné naissance au premier logiciel de messagerie moderne. Le courrier électronique devint la principale fonction du réseau ARPANET.
Dans les années 80 et 90, la gestion de courriers électroniques ne cesse de se perfectionner grâce à l’arrivée de fonctions supplémentaires et de nouveaux protocoles. Les grands noms du monde de la messagerie tels que Microsoft (Outlook Express et Hotmail) ou encore Google (Gmail) font leur entrée pour donner à ce domaine l’essor, la réactivité et l’efficacité qu’on lui connait aujourd’hui.
